Historique du thé

Années 1800 : les Chinois contrôlaient le commerce du thé et exigeaient d’être payés uniquement en monnaie d’argent. Ne voulant pas réduire leurs réserves en argent, les Britanniques commencèrent à vendre de l’opium provenant de l’Inde en Chine et exigeaient d’être payés en lingots d’argent, récupérant ainsi le précieux métal qu'ils avaient cédé dans le commerce du thé. Cela motiva les guerres de l’opium. Les Britanniques, vainqueurs de ces guerres, conquièrent Hong-Kong.
Années 1830 : la Compagnie des Indes Orientales, cherchant des moyens pour devenir indépendante de la Chine, envoya Robert Fortune, espion botanique, en Chine pour voler des plantes et s’acquérir secrètement des techniques de traitement de thé. Ces secrets avaient été ensuite utilisés pour initier la culture de thé en Inde.
1840-1860 : Anne, duchesse de Bedford, introduit l’« afternoon tea » qui devint une tradition britannique.

Traitement de base

Chaque thé est différent et chaque fournisseur possède ses propres méthodes de traitement (souvent très bien gardées). D’une manière générale, le traitement de base inclut les étapes suivantes :
Cueillette
Sélection et cueillette des feuilles avec soin
Les buissons de thé produisent d'abord les bourgeons qui deviendront des feuilles se développant au fil du temps. Lors du développement de ces feuilles, leurs contenus chimiques et leur parfum changent. Le cueilleur de thé choisira les feuilles selon le type de thé à produire.
Les thés plus chers sont cueillis à la main. Un cueilleur expérimenté sait reconnaître les bonnes feuilles, en utilisant une méthode de torsion et de cueillette particulière pour ne pas endommager les feuilles. Le processus est très exigeant en matière de main-d’œuvre. En outre, un bon cueilleur peut collecter jusqu’à 2 kg de feuilles de thé pour chaque rotation de 10 heures, ce qui équivaut à 500 g de thé séché.

Flétrissage

Séchage au soleil ou chauffage léger pour éliminer la moisissure

Torsion

Torsion des membranes cellulaires de la feuille pour commencer l’oxydation
L’oxydation constitue un facteur fondamental déterminant le type de thé à produire. Si la membrane de feuille de thé est cassée via le processus de roulage ou de secousse, les huiles végétales sont extraites et le processus d’oxydation naturelle commence. Les feuilles adoptent une couleur plus sombre parce que la chlorophylle et les tanins ont disparu.

Modelage

Roulage des feuilles pour modeler et briser les cellules
L’étape de modelage a pour but de changer le goût en brisant les parois cellulaires pour faire sortir l’essence du thé. Elle permet également de créer des formes distinctes et belles qui se déploient dans l’eau à l’infusion.